Edgard Varèse

Französisch-amerikanischer Komponist, geboren am 22. Dezember 1883 in Paris als Edgard Victor Achille Charles Varèse. Er wuchs in Paris und bei seinen Grosseltern mütterlicherseits im Burgund auf. 1892 zogen seine Eltern mit ihm nach Turin.

 

Dort unternahm er mit elf Jahren einen ersten Kompositionsversuch in Form von "Martin Pas", einer Oper nach Jules Verne für Knabenstimme und Mandoline. Der Vater war Ingenieur, wünschte für seinen Sohn den gleichen beruflichen Weg. Deshalb legte er bei Edgard Wert auf eine mathematisch-naturwissenschaftliche Ausbildung.

 

Den musikalischen Interessen des Sohnes stand er ablehnend gegenüber. Varèse nahm deshalb heimlich Unterricht. 1900 wurde er Schüler am Konservatorium in Turin. Er wirkte als Schlagzeuger im Opernorchester mit und machte erste Erfahrungen als Dirigent.

 

1903 brach Varèse endgültig mit seinem Vater und ging nach Paris, wo er 1904 ein Musikstudium an der Pariser Schola Cantorum aufnahm. Seine Lehrer waren Albert Roussel (Kontrapunkt), Vincent d’Indy (Komposition, Dirigieren) und Charles Bordes (Musik des Mittelalters und der Renaissance).

 

1905 wechselte er an das Pariser Konservatorium und studierte bei Charles-Marie Widor (Komposition). Er gründete seinen ersten Chor, stand in Verbindung zur Künstlergruppe La Mansarde, die sich für das wagnersche Gesamtkunstwerk begeisterte, und komponierte erste Werke für Orchester.

 

1907 beendete er sein Studium bei Widor und heiratete die Schauspielerin Suzanne Bing. Zudem lernte er Claude Debussy persönlich kennen, dessen Musik ihn schon seit seiner Zeit in Turin stark beeindruckt hatte. Ende 1907 zog Varèse mit seiner Frau nach Berlin um.

 

Vermutlich hatte er Ferruccio Busonis Schrift Entwurf einer neuen Ästhetik der Tonkunst gelesen. Jedenfalls suchte er zu diesem engen Kontakt und wurde sein Schüler. Er korrespondierte mit Hugo von Hofmannsthal, nach dessen Schauspiel "Ödipus und die Sphinx" er eine Oper komponierte.

 

Er gründete auch in Berlin einen Chor, machte die Bekanntschaft von Maurice Ravel, Richard Strauss, Romain Rolland und - anlässlich eines Besuches bei von Hofmannsthal in Wien - Gustav Mahler. Rolland wurde ein Förderer von Varèse.

 

Varèses Orchesterwerk "Bourgogne" wurde dank Richard Strauss am 15. Dezember 1910 als erstes seiner Werke öffentlich in Berlin vom Blüthner-Orchester uraufgeführt. 1912 war er bei der Uraufführung von "Pierrot Lunaire" von Arnold Schönberg, einem Schlüsselwerk der Musik des 20. Jahrhunderts, mit dabei.

 

Während eines längeren Aufenthaltes in Paris vernichtete ein Brand in Berlin fast alle seine bis dahin komponierten Werke. In Paris war er Zeuge der skandalträchtigen Uraufführung eines weiteren Schlüsselwerks, von Igor Strawinskis Ballett "Le sacre du printemps".

 

Zu Beginn des Ersten Weltkriegs 1914 kehrte Varèse vorerst nach Paris zurück. Im folgenden Jahr emigrierte er wie viele andere Pariser Künstler in die USA. Am 29. Dezember 1915 kam er in New York an. Dort traf er die Dadaisten um Marcel Duchamp.

Ausserdem lernte er die damals bedeutendsten New Yorker Vertreter der Avantgardekunst um Walter Arensberg und Alfred Stieglitz kennen. Er arbeitete als Notenkopist für andere Komponisten. Seine Einstudierung des Requiems von Hector Berlioz und dessen Aufführung am 1. April 1917 brachte ihm einen ersten grossen Erfolg als Dirigent, der ihm weitere Engagements verschaffte.

 

Im selben Jahr heiratete er in zweiter Ehe die Amerikanerin Louise Norton. Das 1919 von ihm gegründete New Symphony Orchestra hatte mit seinem anspruchsvollen Programm aus alter und neuer Musik bei Kritik und Publikum keinen Erfolg, so dass er seine Dirigiertätigkeit dort schnell wieder abgab.

 

Mit dem Harfenisten Carlos Salzédo und mit finanzieller Unterstützung zweier Mäzeninnen gründete er 1921 die International Composers Guild (I.C.G.) zum Zweck der Aufführung des gesamten Spektrums der damals aktuellen Neuen Musik.

 

Im folgenden Jahr gründeten auf seine Anregung Busoni und Heinz Tiessen das europäische Gegenstück, die Internationale Komponisten Gilde (I.K.G.), die aber gegenüber der etwas später gegründeten Internationalen Gesellschaft für Neue Musik (IGNM) wenig Einfluss gewann und nur kurzen Bestand hatte.

 

1921/22 schrieb Varèse das Orchesterwerk "Amériques", dem bis 1927 vor allem kammermusikalische Werke folgten. Gegenüber seinen Werken aus der Pariser und Berliner Zeit entwickelte er in seinen neuen Kompositionen eine vollkommen neuartige Klangsprache.

 

Er wurde 1927 amerikanischer Staatsbürger. Im selben Jahr löste er die I.C.G. auf, gründete aber 1928 mit Henry Cowell und Carlos Chávez Ramírez die Pan American Association of Composers (PAAC), die sich die Förderung zeitgenössischer Komponisten des amerikanischen Kontinents zum Ziel gesetzt hatte.

 

1928 zog Varèse wieder nach Paris. Es kam dort, wie auch in Deutschland, zu ersten Aufführungen seiner in den USA komponierten Stücke. André Jolivet wurde 1930 für einige Zeit sein Schüler. Er hatte auch Kontakt zu Heitor Villa-Lobos und Antonin Artaud.

 

Sein Plan für ein Laboratorium, in dem Künstler und Wissenschaftler gemeinsam neue Möglichkeiten der Klangerzeugung in der Musik erforschen sollten, konnte nicht verwirklicht werden. 1933 kehrte er nach New York zurück.

 

Für Varèse begann eine zwanzigjährige Phase, die von starken Stimmungsschwankungen und Depressionen gezeichnet war und in der er kaum Werke veröffentlichte. 1934 wurde sein Werk "Ionisation (For Percussion Ensemble)" für eine Schallplatte aufgenommen und 1937 von "Columbia" auf einer Schellack-Schallplatte veröffentlicht.

 

Im November 1937 zog er nach San Francisco, im darauffolgenden Mai nach Los Angeles, wo er versuchte, für seine Musik im Filmgeschäft Hollywoods Interessenten zu gewinnen, aber erfolglos blieb. Er kehrte 1940 nach New York zurück, gründete 1941 den New Chorus, der später zum Greater New York Chorus erweitert, überwiegend Alte Musik aufführte.

 

1950 wurde er eingeladen, bei den Internationalen Ferienkursen für neue Musik Darmstadt einen Kompositionskurs abzuhalten. Damit begann eine verstärkte Rezeption seines Werkes unter den jungen, europäischen Komponisten. Seine Werke wurden wieder vermehrt aufgeführt.

 

Er begann mit der Komposition von "Déserts", die das damals neuartige Technik Magnettonband als Klangquelle einsetzte. Bei der Uraufführung 1954 in Paris, die live auch im Radio in Stereo ausgestrahlt wurde, kam es zu einem grossen Eklat.

 

Dennoch folgten rasch und mit Erfolg weitere Aufführungen in Europa und nach seiner Rückkehr 1955 auch in den USA. Es folgte als nächstes grosses Projekt das "Poème électronique", das in Zusammenarbeit mit Le Corbusier und dessen damaligem Assistenten Iannis Xenakis entstand.

 

Es handelte sich um eine Komposition für mehrere Tonbänder, die im Pavillon von "Philips" bei der Weltausstellung 1958 in Brüssel über ein System von 300 Lautsprechern erklang. Dieses Werk hörten über zwei Millionen Besucher des Pavillons. Es wurde nach seiner Rückkehr in die USA in New York wiederholt.

 

Danach begann Varèse noch zwei weitere Kompositionen, "Nocturnal" und "Nuit". Er konnte sie aber nicht mehr vollenden. Am 6. November 1965 starb er an einer Thrombose in einem New Yorker Spital. Er wurde 81 Jahre alt.

 

Sein Nachlass befindet sich im Besitz der Paul-Sacher-Stiftung in Basel. Zu den Musikern, die besondere Bewunderung für Varèse bekundet haben, zählen Wolfgang Rihm, John Palmer und Frank Zappa. Varèses Werk ist auf mehreren Dutzend Schallplatten dokumentiert.                04/26