The New Christy Minstrels

Amerikanische Folk-Gruppe, gegründet 1961 von dem am 29. Juli 1933 in Leavenworth, Kansas, geborenen Sänger und Gitarristen Randy Sparks. Dieser war Ende der 1950er Jahre mit einer Mischung aus Folk und Pop in Clubs in New York City und an der US-Westküste aufgetreten und hatte für das Label "Verve" zwei eigene Alben oder ein solches mit seiner Gruppe The Randy Sparks Three veröffentlicht.

Die Gruppe The Randy Sparks Three hatte er auf Wunsch von "Verve"-Gründer Norman Granz auf die Beine gestellt. Nach einem Jahr mit dieser Gruppe wollte Sparks das aus seiner Frau Jackie Miller und Nick Woods bestehende Lineup mit weiteren Musikerinnen und Musikern erweitern.

Weil Vokalgruppen, wie beispielsweise der Norman Luboff Choir, damals sehr populär waren, stellte Sparks eine 14-köpfige Gruppe aus Sängerinnen und Sängern sowie einigen Musikern zusammen. Sie bestand aus seiner Gruppe Three, aus einem Quartett mit dem Namen The Fairmount Singers (Dave Ellingson, Terry Tillman, Hal Ayotte und Robbie Mills), aus einem Trio, das sich The Inn Group nannte (John Forsha, Karol Dugan und Jerry Yester) sowie aus Billy Cudmore (banjo), Terry Wadsworth (vcl), Dolan Ellis (vcl) und Art Podell (vcl, g).

The New Christy Minstrels, wie sich die Gruppe nannte, war die erste Folk-Grossformation überhaupt. Der Bandname stammte von den Christy's Minstrels, einer Blackface-Gruppe, die Edwin Pearce Christy 1842 gegründet hatte. In April 1962 stiegen die vier Mitglieder der Fairmount Singers aus. Zu zehn spielte die Band das Debutalbum "Presenting The New Christy Minstrels" (Columbia, 1962 ein).

Die LP, die auch unter dem Titel "Exciting New Folk Chorus" bekannt wurde, bekam einen Grammy, erreichte Platz 19 der Billboard 200 und stand zwei Jahre lang in den amerikanischen Popcharts. Die Single-Auskoppelung "This Land Is Your Land", ein bekanntes Stück von Woodie Guthrie, schaffte es knapp in die Billboard Hot 100.

Danach wurde die Gruppe, die sich nur als Recording Act verstand, gezwungen, auch auf Tournee zu gehen. The Inn Group, Terry Wadsworth und Billy Cudmore verliessen alle die Gruppe just im Moment, als die New Christy Minstrels ein Angebot bekamen, regelmässig in der Andy Williams Show am Fernsehen aufzutreten. Sparks holte deshalb neue Leute dazu.

Es waren dies das Folkduo Barry & Barry mit Barry McGuire und Barry Kane, dazu Peggy Connelly (vcl), Larry Ramos (vcl, banjo) und Clarence Treat (vcl, b, mand). Connelly wurde schon bald durch Gayle Caldwell ersetzt. Das neue Lineup hatte vielen erfolgreiche Auftritte auf Bühnen oder bei TV-Shows und spielte ihr zweites Album, die Live-LP "In Person" (Columbia, 1963) ein.

Begleitet von weiteren Personalwechseln nahm die Gruppe schnell weitere Alben auf. Diese hiessen "The New Christy Minstrels Tell Tall Tales! Legends And Nonsense", "Ramblin' (Featuring Green, Green)" und "Merry Christmas!" (alle Columbia, 1963). Der aus dem Album "Ramblin'" ausgekoppelte Song "Green, Green" war mit Platz 14 in den Billboard Hot 100 die chartsmässig erfolgreichste Single der Gruppe und verkaufte sich über eine Million Mal.

Noch im selben Jahr eröffnete Randy Sparks in Los Angeles den Club "Ledbetter's", wo neue Talente Auftrittsmöglichkeiten bekommen sollten. Ebenfalls 1963 gründete Sparks mit The Back Porch Majority eine weitere Folk-Formation, die als "Farmteam" und Auffangbecken für die Minstrels gedacht war. Diese Gruppe schlug sich so gut, dass sie in mehreren TV-Shows auftreten und vor dem damaligen US-Präsidenten Lyndon B. Johnson spielen konnte. Dies führte zu einem Vertrag mit dem "Columbia"-Unterlabel "Epic", wo mehrere Alben entstanden.

Sparks hatte sich damals vorerst von den Minstrels zurückgezogen und die Leitung dem Sänger/Gitarristen Barry McGuire überlassen, der beim erwähnten Minstrels-Millionenhit "Green, Green" die Leadstimme hatte. Als Ersatz für Dolan Ellis holte Sparks den Sänger und Gitarristen Gene Clark von The Surf Riders zu den Minstrels. Gene Clark blieb allerdings nicht lange bei den Minstrals, weil seine Bühnenpräsenz nicht zufriedenstellend war.

Er verliess die Band Anfang 1964 und gründete mit Roger McGuinn und David Crosby eine Gruppe, die sich zuerst The Jet Set und The Byrds nannte. The Byrds wurde eine der erfolgreichsten Folk Rock-Bands der Musikgeschichte. Gene Clark war der Hauptsongschreiber der Band, machte später auch Aufnahmen unter eigenem Namen. Er starb am 24. Mai 1991 im Alter von 46 Jahren in Sherman Oaks, California.

Clark war nicht der einzige Musiker, der bei den New Christy Minstrels eine erfolgreiche Karriere begann. Unter den Dutzenden von Sängerinnen/ Sängern bzw. Musikerinnen/Musikern befanden sich die Singer/ Songwriterhin Kim Carnes (1966/1967) oder der später hocherfolgreiche Country-Pop-Sänger Kenny Rogers (1966). Bis 1971 spielten die Minstrels fast zwei Dutzend Alben ein.

Später folgten einige weitere Alben. In den 1980er und 1990er Jahren traten die Minstrels nur noch sporadisch auf. Sparks sicherte sich die Namensrechte und erweckte sie später wieder zu neuem Leben. Vom Schaffen der New Christy Minstrels erschienen mehr als ein Dutzend Compilations oder Reissue-Pakete. 11/24